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雷鸣、陈亮与柳瑞三人对这位欲寻短见者究其原委，那人叹息道：“吾名阎文华，阎姓之子，出自丹徒县尘土。自幼沉浸于丹青，然世事无常，灾荒迭起，携妻曹氏与女瑞阴，避难至北新庄旅舍，以卖画糊口。一日行至吴家堡，偶遇当地豪绅，人称‘追魂太岁’吴坤。吴坤闻吾之技，询吾所擅长，吾答曰山水人物，花鸟鱼虫皆可入画，乃至防火之图亦不在话下。
吴坤闻言大喜，嘱吾作画数幅，观后颇为满意，询价几何，吾言一画值一吊钱。彼承诺次日店中相见，果不其然，翌日策马而至。小店仅一室，无处可藏。吴坤一眼便瞥见吾妻女，吾女正值二七妙龄，容颜清丽。未料，此一眼竟生邪念。吴坤假意示好，愿借银二百两助吾开设画坊，名为‘古芳阁’，前铺后宅，吾欣然从之，勤勉作画以报。
画坊运营两月有余，某日吴坤复至，手持金饰一盒，内含双金镯，托吾暂存，言归时取。吾未觉有异，岂知夜幕降临，吴坤未来，吾将物什妥善锁于柜中。及至晨光破晓，吴坤索物，启柜惊见宝物不翼而飞，钥匙却安然如初。吴坤面色骤变，诬吾私吞，令仆从施暴于吾，并强行掳走吾妻女，声称以此为质，待吾以物赎回。吾心知肚明，清白难证，又无力抗争，绝望之下，生轻生之念。”
陈亮听闻阎文华的遭遇后，面色坚定地说：“切勿轻言生死，跟随我们回家，此事定有转机。”
阎文华感激地点点头，随后与雷鸣、柳瑞一同返回了“古芳阁”。陈亮深思片刻，对阎文华说：“你速速整理好必需品，今夜我们将设法营救你的妻子和女儿。并且，我们会给你一些金银作为盘缠，助你远离此地，开始新的生活。你觉得如何？”
阎文华急切地对三人说：“若三位能助我找回家人，我必定离开此地，不再回来。”柳瑞安抚他道：“三更时分，你且等待。”随后，三人离开古芳阁，前往吴家堡进行侦查。
到达吴家堡后，他们发现这座庄园占地极广，四面环绕着坚固的围墙，墙上有尖锐的鸡爪钉，周围则是深深的护城河，河岸上垂柳依依。庄园的南门敞开，门口有几个凶神恶煞的仆人看守，前面有吊桥，后面还有角门。三人仔细探查了庄园的布局和守卫情况后，悄然返回客栈。
夜幕深沉，当店中所有人都陷入沉睡时，三人换上夜行衣，将白日衣物打包系于腰间，悄然离开客栈。他们来到吴家堡的围墙下，柳瑞掏出百链套锁扔上墙头，三人借此攀上围墙，顺利进入庄园。
庄园内楼台亭阁错
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